– Дело не в суставах, – повернулась Катя к хозяйке.

Та закивала, прижав руку ко рту и не отрывая взгляда от кота:

– Бедный Дымочка! Как я могла такое просмотреть! Он редко сидит на руках, но все-таки…

Катя перебила женщину:

– Вы сказали, что давали ему таблетки дома. А промывать подушечку сможете? Хотя бы пару дней, пока не заживет.

– Да, конечно, я думаю, мне он дастся.

– Тогда попробуем обойтись без антибиотиков, – кивнула Катя, – сделаем сейчас однократно и всё. Если отек через сутки-двое не спадет, принесёте этого скандалиста на осмотр.

В кабинете девушка тайком почесала живот и решила, что заслужила перерыв на обед. Тем временем Алексей подбирал слова для важного разговора. Он ехал к Евгению Николаевичу, с которым не виделся с момента собственного бесславного увольнения. Тот встретил его на удивление радостно, в какой-то момент Лёше даже показалось, что бывший начальник дернулся его обнять. И внимательно выслушал, понимающе кивая головой.

– Ну что скажете, Евгений Николаевич? Первый платеж сейчас, остальное в рассрочку. По возможности выплачу досрочно всю сумму. Раз уж вы расстаетесь с «Горностаем», не лучше ли отдать его в знакомые руки, а не абы кому?!

– Прости, Алексей. Все верно говоришь. Да только мне нужна вся сумма сразу и как можно быстрее. Если бы не требовались деньги, то и продавать клинику не стал бы… сам понимаешь.

– Что случилось?

Евгений Николаевич махнул рукой, отказываясь отвечать:

– Да что там, это уж не твое дело. В Германию поеду на лечение, а там видно будет. Жена уже все разузнала, понимаешь. Переписывалась с ними. Вроде как… ну неважно!

Алексей сидел, как громом пораженный. Он никогда не желал зла старому отцовскому товарищу, хотя расстались они нехорошо. И тут такое. Неужели онкология? Ясно одно – клиники ему не видать.

К вечеру Алексей постарался хотя бы на время выкинуть разговор с Евгением Николаевичем из головы. Меньше всего ему хотелось расстраивать беременную жену и грузить ее своими проблемами.

Лора подбежала к входной двери и, подсунув под нее нос, стала шумно принюхиваться, а потом и царапать ее лапой. Такса привыкла к Алексею, но хозяйкой считала Катю и всегда бурно радовалась ее возвращению.

– Лёша! Чем так вкусно пахнет? – воскликнула девушка с порога.

– Куриные ножки в медово-соевом маринаде для лучшего хирурга на свете!

Катя рассмеялась и поцеловала мужа:

– Для тебя что ли? Поделишься? В меня все равно много не помещается.

– Ты проходи, я для тебя сюрприз приготовил.

Девушка с трудом наклонилась, чтобы погладить Филимона. Черный кот не так часто покидал лежанку, чтобы потереться о ноги хозяйки, и такое внимание следовало ценить. Катя с улыбкой вспомнила, в каком ужасе был Филя после переезда в новую квартиру. Кот выкинул вещи с полки в шкафу и забрался туда, вылезая только в поисках еды по ночам. Лора же в любом месте чувствовала себя как рыба в воде и добавляла Филимону стресса, постоянно тыкая его носом и прикусывая за бока. Прошло время, и кот почувствовал себя хозяином. Особенно ему нравилось греть бока на балконе и устраивать громкий тыгыдык в длинном коридоре.

– Лёшка, животные сегодня подозрительно рады моему возвращению. Ты их без меня не бил, часом?

– Обижаешь. Правда, не кормил с утра.

– С ума сошел, уже десятый час! Дай им корма, мне не нагнуться.

– Подожди, сначала мы с Лорой кое-что продемонстрируем.

Парень покормил Филимона первым, и такса изнемогала от нетерпения. Леша насыпал корма в миску, но не поставил ее на пол, а строго сказал:

– Лора, сидеть!

Этой команде Лору научила еще Катя, поэтому девушка не удивилась, увидев, что собачий зад послушно опустился на пол. Целых два месяца ушло у Алексея на то, чтобы научить таксу команде «лежать». Но сейчас явно готовилось что-то новенькое.

– Дай лапу!

Никакой реакции не последовало. Лора не отрывала взгляда от миски, и с ее морды потекли слюни.

– Лапу!

Такса громко гавкнула, вскочила и заплясала вокруг. Алексей смущенно почесал в затылке.

– Я клянусь, она выполняла эту команду! Мы с ней занимались тайком, чтобы тебя порадовать.

– Лёша, ты лучший муж на свете! Отдай таксе корм и давай ужинать.

Катя с нежностью подумала о том, сколько терпения Алексей проявил по отношению к Лоре. Он задался целью «сделать из нее человека» и подошел к вопросу основательно. Была куплена шлейка и два поводка (короткий и длинный), а кроме того Лёша попросил своего знакомого поучаствовать в социализации таксы. Тот держал пару бордер-колли, которые были только рады побегать и подурачиться со странной коротконогой забиякой. Каждый день Алексей требовал от Лоры выполнять команды – сидеть, лежать, ко мне, ждать, на место, и если та не артачилась – на похвалу не скупился. Со временем Катя заметила, что Лора начала воспринимать занятия как игру и лишнюю возможность полакомиться. Такса понемногу становилась спокойной и уверенной в себе собакой, и девушка радовалась, глядя на ее лукавую морду. Сейчас Кате как никогда хотелось стабильности в жизни, но, собравшись с духом, она осторожно спросила:

– Что ты решил по поводу «Горностая»?

Алексей помрачнел.

– Забудь про это. Даже если мы продадим обе квартиры, машины и мою почку, нам не хватит денег.

– Но если договориться о рассрочке…

– Пробовал. Прости, я поехал на встречу с Евгением Николаевичем, даже не обсудив толком ничего с тобой. Хотел убедить передать клинику мне. Но ему нужна вся сумма сразу, так что придется пока сосредоточиться на нашей скорой помощи. А потом – чем черт не шутит! Если новый владелец не откроет там салон красоты вместо ветеринарной клиники, устроюсь туда хирургом. Как раньше.

– Лёш, мне так жаль!

– Всё! Даю установку – о плохом не думать! Пойду, прогуляюсь с собачатиной.

Через несколько дней Алексей поехал к старому знакомому, Сергею, чтобы сделать ежегодную прививку сразу трём биглям. Внезапно его осенило. Что если предложить обеспеченному клиенту вложиться в ветеринарную клинику? Судя по всему, деньги там водятся очень и очень немалые. Сергей встретил его радушно. Бигли едва обратили внимание на аккуратный укол в холку и теперь скакали вокруг ветеринара, пытаясь облизать ему лицо или хотя бы руки. Хозяин посмеивался, глядя на своих гончих, но затем громко отрывисто свистнул и скомандовал:

– А ну во двор! Двор!

Собаки вылетели в открытую дверь, и Сергей повернулся к гостю:

– Алексей, как насчет кофе на дорожку? Или вы спешите спасать еще кого-то? О вашей ветеринарной скорой помощи я уже наслышан, идея просто супер.